A amônia é muito conhecida por todos nós. Desde os limpadores com amoníaco até aquele frasquinho que se usa para reanimar desmaiados.
Ela já era conhecida pelos químicos antigos; Geber (alquimista árabe de nome Abu Musa Jabir ibn Hayyan al Sufi - séc. VIII d. C.) descreveu a preparação de cloreto de amônio (também chamado sal amoníaco - NH4Cl) por aquecimento de urina com sal comum. Daí a expressão alquimista spiritus salis urinae.
Em 1716, J. Kunckel mencionou a formação de amônia durante a fermentação. S. Hales (1727) observou que, quando se aquece cal (óxido de cálcio - CaO) com sal amoníaco, numa retorta que permita recolher o desprendimento gasoso sobre água, não parecia desprender nenhum gás; pelo contrário, toda a água era aspirada para o interior da retorta.
Quando J. Priestley (1774) decidiu repetir a mesma experiência, só que numa câmara pneumática de mercúrio, obteve o que denominou de "ar alcalino"; que nada mais é que a amônia gasosa, cuja fórmula é NH3.
Existem muitos processos para a obtenção de amônia; mas, o principal método é o processo Harber, que obtém a amônia fazendo reagir diretamente seus elementos (nitrogênio e hidrogênio). No laboratório, obtém-se a amônia através do aquecimento do cloreto de amônio com hidróxido de cálcio [Ca(OH)2] - conforme a reação: 2 NH4Cl + Ca(OH)2 à CaCl2 + 2NH3 + H2O .
Como a amônia se combina com os principais agentes dessecadores (como o cloreto de cálcio, ácido sulfúrico entre outros), para a remoção da água é usada uma torre contendo cal sodada, por onde se faz passar o gás. A amônia é um gás incolor e de odor picante.
Quando respirada repentinamente, produz lacrimação; e, quando inalada em grandes quantidades, pode produzir sufocação. A amônia pesa um pouco mais da metade do pêso ar, portanto, é recolhida por deslocamento descendente de ar. Isso significa dizer que o frasco aonde a amônia será recolhida é invertido, e se faz com que a amônia penetre no mesmo por baixo.
Sendo mais leve que o ar, ela subirá forçando a saída do ar contido no frasco pela boca do mesmo (lembra-se que dois corpos não ocupam o mesmo espaço?). O gás é extremamente solúvel em água; a 0oC e 760mmHg, um volume de água dissolve cerca de 1300 volumes de gás, e a 20oC, o mesmo volume de água dissolve 710 volumes do gás. podemos ilustrar a grande solubilidade da amônia com o seguinte experimento:
Enche-se um balão invertido preso à um suporte com amônia seca e prende-se um tudo de vidro, com um pequeno pedaço de papel de filtro embebido em água, numa rolha e "fecha-se" o balão contendo amônia com esta rolha, enquanto que a outra extremidade do tubo ficará imersa num recipiente com água.
A água do papel de filtro será suficiente para dissolver boa parte da amônia contida no balão, criando assim, um "vácuo parcial". Para que haja o equilíbrio, a água subirá pelo tubo e começará a jorrar no interior do balão (o esquema ao lado ilustra esta experiência). Durante a dissolução da amônia, uma grande quantidade de calor é liberada (cerca de 8,4 Kcal).
Fazendo-se passar uma rápida corrente de ar através de uma solução aquosa fria de amônia, o calor absorvido reduzirá a temperatura ao ponto de congelar uma pequena gota de mercúrio. A amônia se liquefaz facilmente, sendo apenas necessário comprimi-la. O líquido entra em ebulição a -33,5oC e solidifica-se a -78oC, dando cristais brancos e transparentes. À temperatura ordinária, a amônia é um gás relativamente estável; porém, começa a se decompor em seus elementos se aquecida ao rubro.
Quimicamente falando, uma das propriedades mais incríveis da amônia reside no caráter básico de sua solução aquosa; onde faz a fenolftaleína passar de incolor para róseo avermelhado, neutraliza ácidos, conduz eletricidade etc. Isso é devido à formação do hidróxido de amônio (NH4OH), quando ela se dissolve na água.
A amônia tem muitas aplicações importantes. Devido ao fato de absorver grande quantidade de calor, quando se diminui a pressão dela sob a forma líquida, é usada em armazens frigoríficos como agente refrigerante (embora tenha cedido lugar aos CFC's). É também usada na fabricação da uréia (um importante fertilizante, de uso crescente).
Emprega-se a amônia, também, como agente de limpeza, devido ao seu poder desengraxante (limpadores com amoníaco); bem como em operações químicas, onde o uso de uma base volátil é requerida. Ao se neutralizar uma solução aquosa de amônia com um ácido, será formado um sal de amônio (nome do íon NH4+) do ácido correspondente.
O íon amônio se comporta, em geral, como se fosse um cátion da família 1A. Os sais de amônio são muito importantes; sendo em sua maioria usados como adubos, por reestabelecerem a concentração de nitrogênio do solo. 1
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