Descoberto pelo físico Pierre Curie. Em 1880, em pesquisas realizadas com seu irmão, constatou que uma corrente elétrica surgia em certos cristais quando submetidos a pressões.
Deu a esse fenômeno o nome de efeito piezo-elétrico. Também verificaram que as faces desses cristais vibravam ao serem eles submetidos brevemente a uma diferença de potencial.
O efeito piezo-elétrico é a produção de uma voltagem elétrica quando um cristal é comprimido. A voltagem gerada é proporcional ao grau de compressão. O exemplo mais comum de uso deste efeito é o MagiClick usado em cozinha para acender fogões. Também existem componentes fixos nos fogões que funcionam de maneira semelhante.
A maioria dos cristais não possui a propriedade piezo-eletricidade. O mais importante cristal natural que possui esta propriedade é o quartzo, que foi utilizado durante muito tempo na produção dos transdutores.
Atualmente, por serem mais facilmente sintetizados, os cristais utilizados são cerâmicas sintéticas à base de, por exemplo, tetanato de bário ou zirconato de chumbo.
